Di seguito una traduzione in italiano dell'articolo di Courtney Iseman, pubblicato dalla rivista online americana InsideHook.com il 3 gennaio 2024, dal titolo "There’s a New Generation Embracing Absinthe in America" - Make 2024 the year of absinthe cocktails.

L'articolo parla del ritorno di popolarità dell'assenzio in America e di una nuova generazione che mostra interesse per la bevanda. Si evidenzia la scomparsa dei vecchi miti e fake news riguardo la pericolosità dell'Assenzio e si sottolinea l'importanza della sua storia e cultura.

Si racconta di bar ed eventi dedicati all'Absinthe che stanno emergendo in America, con una spinta particolare dalla generazione più giovane, interessata ad esperienze di consumo più mindful e cerimoniose, e di come Il rituale dell'assenzio diventa un'esperienza di convivialità che unisce le persone e permette di creare nuove amicizie.

L'Assenzio, una volta associato a leggende e divieti, sta diventando sempre più accettato e apprezzato nell'ambito del buon bere e della mixology.

Quando pensi all'assenzio, cosa ti viene in mente? Forse pittori impressionisti, la Belle Époque, il dipinto "In a café" (L'Assenzio) di Edouard Degas, il bastone da passeggio scavato di Henri Toulouse-Lautrec per inserire la fiala contenente la Fata verde. Forse è Ernest Hemingway e il suo "Death in the Afternoon", il cocktail di Champagne e assenzio che ha creato per il suo libro omonimo nel 1932. O forse è la tua passione dell’epoca dell’università per la bevanda verde fluo, così "pericolosa" da essere illegale negli Stati Uniti perché avrebbe creato allucinazioni.

Nonostante tutti gli importanti legami che l'assenzio ha con l'arte e la letteratura, ciò che è quasi sempre gridato più forte e ricordato più a lungo è la sua presunta minaccia: le sue proprietà più di droga che di alcol, essendo stato bandito per un secolo. Ultimamente, tuttavia, l'assenzio ha goduto di un piccolo ma costante aumento di interesse. I bar gli dedicano i loro menù, o almeno vantano grandi collezioni; stanno riapparendo cocktail come Death in the Afternoon ; stanno spuntando società segrete, gruppi di incontro ed eventi incentrati su di esso. Potremmo finalmente vedere un’era di vera comprensione, informazioni accurate e genuino apprezzamento per l’assenzio?

Ciò che quasi tutti gli evangelisti dell'assenzio vogliono innanzitutto sfatare è il mito dietro il divieto dell'assenzio. Negli anni '60 e '70 dell'Ottocento, un virus chiamato fillossera decimò i vigneti francesi, spazzando via la fornitura della bevanda più comunemente preferita in Europa e in gran parte degli Stati Uniti: il vino. Niente uva significava anche niente brandy. In America, la maggior parte delle persone si rivolgeva a ciò che poteva trovare a casa. "Questo è il motivo per cui gli americani non bevono cocktail a base di brandy, bevono cocktail a base di whisky", afferma Eric Stashak, bar manager dell'Absinthe Brasserie & Bar di San Francisco.

Ma in Europa molti bevitori si sono rivolti alla bevanda già apprezzata dagli artisti parigini: l'assenzio. "Le persone sono passate dal vino con un grado alcolico inferiore all'assenzio con un grado alcolico più elevato, ma bevendone la stessa quantità", afferma Stashak. L’intossicazione diffusa divenne un problema, così come lo fecero gli imprenditori dubbiosi che cercavano di trarre profitto con prodotti di assenzio adulterati e a buon mercato, il che potrebbe spiegare l’elemento dannoso. Ma nacque il panico.

Molti si convinsero che l'ingrediente distintivo dell'assenzio, la pianta di assenzio (l’artemisia absinthium) - in particolare a causa di un composto in esso contenuto, il tujone - potesse rovinare la salute fisica e mentale dei bevitori. I governi, così come le aziende vinicole, una volta ripristinate le scorte di uva, hanno voluto diffondere questa paura per bandire definitivamente l’abitudine collettiva all’assenzio.

In "Doctors and Distillers: The Remarkable Medicinal History of Beer, Wine, Spirits, and Cocktails", Camper English scrive di esperimenti condotti su porcellini d'India, iniettando loro essenze di assenzio e permettendo loro di morire per dimostrare la pericolosità dell'erba. Successivamente si stipulò che questi animali furono sottoposti all'equivalente di 730 litri di assenzio preparato, quindi una rappresentazione non esattamente accurata. "Puoi ottenere più tujone mangiando uno mazzetto di salvia che bevendo una cassa di assenzio", afferma Nate Newbrough, capo distillatore della Great Lakes Distillery a Milwaukee.

Il colpo di grazia per l'assenzio fu il caso di omicidio di un uomo svizzero di nome Jean Lanfray, i cui avvocati sostennero che aveva ucciso la sua famiglia dopo aver bevuto due bicchieri di assenzio e aver perso i sensi. Non menzionarono le copiose quantità di altre bevande alcoliche che Lanfray beveva quotidianamente. La Svizzera bandì l'assenzio nel 1910, i Paesi Bassi nel 1909, gli Stati Uniti nel 1912 e la Francia nel 1915.

Più di recente, l'illegalità dell'assenzio negli Stati Uniti ha suscitato curiosità tra i giovani bevitori. T.A. Breaux è uno scienziato e fondatore della distilleria di assenzio, Jade Liqueurs, che ha contribuito a far revocare il divieto americano sull'assenzio. Ricorda di aver visto "finto assenzio" in luoghi come Praga, dove giovani americani e turisti acquistavano un "prodotto dall'aspetto di colluttorio". Era venduto a poco lì e rivenduto a un prezzo maggiorato nel Regno Unito, un'altra nazione che non aveva mai bandito l'assenzio. Gli americani contrabbandavano queste povere imitazioni di assenzio a casa e finivano per contribuire a consolidare contemporaneamente due miti: uno, che l'assenzio fosse più pericoloso delle altre bevande. Le bottiglie venivano spesso vendute con etichette che recitavano "Attenzione: Allucinazioni", dice Breaux. "Prendi qualcuno di 19 anni, fa uno shot di alcool al 70% e non ottiene allucinazioni, cosa fa? Ne prende un altro, e un altro". Due: che l'assenzio non avesse un buon sapore. Questi simulacri sapevano di "vodka cattiva", aggiunge Breaux.

Breaux aveva iniziato a collezionare autentici assenzi vintage negli anni '90, e dice che, da scienziato ricercatore, "non poteva credere al mistero attorno [all'assenzio] e al fatto che nessuno avesse risolto la verità". Nel giugno del 2000, è diventato la prima persona ad analizzare l'assenzio vintage usando la scienza moderna. Ha lavorato con ricercatori e ha pubblicato verifiche inter pares ed è riuscito a dimostrare al TTB (Ufficio delle imposte e del commercio di alcol e tabacco) che in realtà non c'era assolutamente nulla di pericoloso nell'assenzio.

Il divieto è stato finalmente revocato nel 2007, ma stranamente, sembra che la notizia non si sia mai diffusa completamente tra i bevitori americani. "La gente entra continuamente e dice: 'Wow, avete l'assenzio vero?'", dice Stashak. "Noi diciamo, 'Sì, è legale da 16 anni'".

Newbrough ha visto reazioni simili presso la Great Lakes. "Devi far uscire il pubblico dalla loro modalità di 'stringi le perle'", dice.

Rhys Osborne è l’organizzatore di un evento sull’assenzio, solo su invito, chiamato "Bedroom 6", con sede a New York e Los Angeles. Anche lui trova ancora gli ospiti che hanno l'impressione che l'assenzio sia illegale o pericoloso. "L'assenzio è ben noto alla maggior parte delle persone perché è più vicino a una droga che all'alcol", afferma. "Nel giornalismo sulle bevande e nel settore alberghiero, spesso diamo per scontato: 'Beh, sicuramente la gente non lo pensa ancora?' Ma no, essendo a un evento di Bedroom 6 e avendo 60 sconosciuti seduti al tavolo ogni sera, scopri rapidamente quante persone hanno ancora quelle idee sbagliate.

Anche se persone come Breaux, Stashak, Newbrough e Osborne lavorano per spargere la voce sulla totale sicurezza e legalità dell'assenzio, c'è un ostacolo al sapore. Ma questa sfida sta rapidamente svanendo, secondo lo scrittore Camper English. "Quando è tornato sul mercato statunitense, molte persone non avevano idea di che sapore avrebbe avuto e molti di loro hanno trovato le note di anice non di loro gradimento", afferma. "Ora non solo la nuova generazione che prova l'assenzio per la prima volta è un po' più lontana da quella pubblicità, ma i palati delle persone sono cambiati e bevono bevande più saporite rispetto al 2007, cose come mezcal e amari."

Breaux è d'accordo, ricordando che quando Jade Liqueurs lanciò il suo primo assenzio “Lucid” nel 2007, il mercato delle bevande alcoliche non era esattamente uno spazio accogliente per questo. Più recentemente, in Nord America, in termini di volume, la vodka è stata superata dalle casse di distillati di agave, sottolinea Breaux. "Stiamo assistendo ora a uno spostamento verso sapori più forti, amari in stile italiano, distillati di agave, whisky: apre le porte a molto di più nel regno dei cocktail e favorisce anche l'assenzio", afferma. In sostanza, la generazione più giovane di bevitori non ha i problemi di sapore rispetto a bevitori più anziani; infatti, sono guidati più dal sapore che dalle preferenze della categoria degli alcolici e sono aperti alla sperimentazione. E le generazioni più anziane stanno superando sempre più i loro pregiudizi per esplorare anche questi sapori più grandi e questi liquori tradizionali.

Oltre all'educazione sulla sicurezza dell'assenzio e all'apertura mentale verso il gusto crescente, un terzo fattore che aiuta lo spirito a crescere è la cultura che lo circonda. Parlando di bevitori della Gen Z, sono loro che guidano principalmente questo movimento.

Prendiamo la Bedroom 6, che è stata avviata dalla Generazione Z di cui fa parte Osborn, e si rivolge principalmente alla sua generazione. L'esperienza della Bedroom 6 è una serata in cui ospiti selezionati ricevono un ambito invito e portano uno o due amici in un luogo poi rivelato. Ogni ora, Osborn e i suoi soci scelgono gruppi casuali di 18 persone, dividendosi in gruppi di amici, per presentazioni di 20 minuti del tradizionale rituale dell'assenzio. La gente osserva la preparazione dell'assenzio, l'acqua che gocciola dai sei rubinetti di un'elegante fontana nei bicchieri con cucchiai di zucchero sopra per finire l'assenzio con un pizzico di dolcezza (non necessario per tutti gli assenzi, nota Osborn, ma è un'abitudine consacrata dal tempo), un antico rituale. Non si tratta solo di bere ma di imparare e connettersi con gli altri. In questo modo, l’assenzio si presta perfettamente al modo in cui la Gen Z vuole avvicinarsi all’assunzione, e ciò potrebbe aiutare l’assenzio a raggiungere un pubblico americano più vasto che mai.

"La reazione davanti all'assenzio è generalmente: 'Pensavo che avrebbe avuto un cattivo sapore' oppure 'Pensavo che avrei avuto allucinazioni e avrei passato una notte folle, ma in realtà mi sono fatto sette nuovi amici e ho provato qualcosa che non avevo mai provato prima”, dice Osborn della base di fan che cresce attraverso Bedroom 6. “Viviamo in un'epoca, soprattutto post-Covid, in cui incontrare persone è davvero difficile”. I giovani devono investire nella creazione di spazi sociali sicuri per la connessione faccia a faccia. Il rituale dell'assenzio unisce le persone, le presenta agli altri e rende il bere un'esperienza più consapevole. Osborn la paragona alla cerimonia del tè giapponese. C'è pazienza, educazione e intenzione dietro ogni bicchiere.

"Le tendenze cambiano, con le persone che bevono questo o quello, e l'assenzio sembra essere una cosa importante ora", dice Erin Aubert, la direttrice del bar presso The Old Absinthe House a New Orleans. Anche se il bar è stato una destinazione per i curiosi e gli appassionati di assenzio per circa 150 anni e Aubert ha visto le vendite di assenzio rimanere stabili nei suoi sette anni di lavoro intermittente lì, ultimamente dice che hanno difficoltà a tenere l'assenzio in magazzino. “Le generazioni più giovani preferiscono diversi modi di espandere la propria mente, non semplicemente sedersi al bar a ubriacarsi. L'assenzio sta guadagnando laddove gli altri liquori stanno perdendo... vogliono che l'intera cerimonia ne faccia parte. Hanno l'assenzio e hanno tutto, vogliono solo un'acqua o un THC seltzer, non 10 shot di Jägermeister.

Naturalmente The Old Absinthe House rappresenta una rara oasi di assenzio negli Stati Uniti, dove lo spirito è sempre stato abbracciato. L'edificio del 1806 è stato un bar dal 1843 e nel 1872 fu ribattezzato The Absinthe Room (sarebbe diventato The Old Absinthe House nel 1890). Il barista Cayetano Ferrer portò l'amore per l'assenzio dalla Spagna, introdusse il metodo di servizio del gocciolamento lento dell'acqua e inventò l'ancora popolare Absinthe House Frappe. La longevità del bar significa che non solo è sopravvissuto al proibizionismo, dove tutti gli alcolici erano vietati, ma anche al periodo molto più lungo in cui l'assenzio era illegale. Nel vero spirito bohémien e ritmato di New Orleans, The Old Absinthe House andò avanti comunque. Il bar ha aggirato il proibizionismo con un'operazione speakeasy e, per quanto riguarda il divieto dell'assenzio di 95 anni, l'Herbsaint ha aiutato. Il liquore all'anice fu creato a New Orleans nel 1934 come sostituto dell'assenzio; non conteneva l'ingrediente che aveva guidato il divieto alimentato dal panico, l’artemisia absinthium. Aubert dice che i clienti possono ancora optare per il frappé con l’Herbsaint.

"Sono di qui e New Orleans è sempre stata una città fuorilegge", dice Aubert. “Facciamo le cose come vogliamo: la città è gestita dai pirati. L'assenzio è quel tipo di spirito: è complesso e in un certo senso mitico. È assolutamente logico che sarebbe un grosso problema qui.

Anche English vede il collegamento tra New Orleans e l'assenzio come logico, grazie ai legami francesi della città. "Hanno anche una storia di bevute di altri liquori francesi lì, come i bitter Bénédictine e Peychaud nel Sazerac, insieme all'assenzio", dice. Naturalmente, l'interesse per l'assenzio negli Stati Uniti nel corso dell'ultimo secolo è sempre fiorito tra le sottoculture che si identificano con la ribellione alle norme sociali o con sistemi di credenze meno tradizionali o approcci di vita più creativi. "Potresti trovare fan dell'assenzio in gruppi come i partecipanti al festival Burning Man, hacker e tipi fai-da-te da sempre, e lo vedo in molte nuove comunità di stregoneria/paganesimo/magia popolare ora", aggiunge.

Le presunte proprietà allucinogene dell'assenzio lo hanno escluso dallo spirito del tempo per decenni ma allo stesso tempo, insieme al suo legame di lunga data con l'arte, gli hanno assicurato un posto nel cuore dei disadattati e dei bohémien. Ora, finalmente, un po' di educazione sta facendo molto, aiutando il consumatore medio di alcol a superare sia le idee sbagliate sull'assenzio sia il suo profilo aromatico all'anice. Con l’abbraccio della cultura dell’assenzio e il suo servizio consapevole che ora suscitano intrighi anche tra i bevitori della Gen Z, l’assenzio si sta finalmente avvicinando al centro della scena nelle bevande alcoliche americane. Ecco cosa devi sapere per esplorare l'assenzio.

Il grado alcolico dell'assenzio può variare dal 45% al ​​74% circa; Esempi di produzioni americane come quello di Great Lakes Distillery sono al 63% di alcool, Philadelphia Distilling il 60% e Stoutridge Distillery il 68%. C'è l'assenzio verte, la versione verde più conosciuta. Le repliche ben realizzate ottengono il loro colore naturalmente dalla clorofilla dei diversi prodotti botanici. Tradizionalmente, include anice, assenzio e finocchio, e i distillatori possono aggiungere altri prodotti botanici comuni per l'assenzio, come issopo e melissa, o riff con altre scelte. C'è anche l'assenzio rouge, che prende il colore dall'ibisco, e l'assenzio blanche, che è un assenzio senza la seconda miscela botanica che fornisce all'assenzio verte il suo colore caratteristico.

Sono tantissimi i cocktail in cui si può gustare l'assenzio, dal frappé del The Old Absinthe (assenzio, sciroppo semplice, soda, ghiaccio tritato), al già citato Death in the Afternoon, al Sazerac (rye whisky, Peychaud’s bitter, zucchero, acqua e un risciacquo con assenzio). E nuovi cocktail vengono creati ogni giorno nei bar che apprezzano l'assenzio come l'Absinthe Brasserie & Bar e l'Apotheke di New York. Ma se stai solo iniziando a conoscere l'assenzio, nulla può sostituire la sua piena esperienza da sola, soprattutto considerando il suo elemento rituale. Come dice Aubert riguardo a chi è alle prime armi con il bar: “Sei all'Old Absinthe House, prendi l'assenzio, non mescolarlo. Immergiti e basta."